曹延禄逼供不成，气得肌肉抽搐，吼道：“等着，我就不信你不张口!”说着狠狠地扔掉水袋，让水“吱吱”地顺着方天佑脖子流进炽热的沙土中。方天佑嗅到水气，再抬起头，怒目圆睁，猛地朝曹延禄唾去一口血痰。曹延禄怒火难耐，暴跳如雷，一招不成，另使一招，只要方天佑不招，他便无所不用其极。曹延禄瞪着方天佑道：“方天佑，你死在即刻，竟还如此狂傲!好!我就让你尝尝生不如死的滋味。来人，拿蜂蜜和死羊来。”曹延禄说着，就见薛宝成怀里抱着一罐蜂蜜，手中拎着一只死羊走来。曹延禄瞪着阎罗般的绿眼，面目狰狞地冲着方天佑的眼睛道：“方天佑，我最后再问你一次，老实招了我便饶你一回，否则我让你死得就和这只羊一样的惨!”方天佑挣扎着，眼里喷出怒火，脸上却挂着蔑视和嘲笑。曹延禄受不了，穷凶极恶地吓道：“你笑吧，我倒要看看你的骨头有多硬!浇!浇蜜!”曹延禄叫嚣着，薛宝成便把死羊丢在方天佑眼前沙地上，将罐里的蜂蜜浇到死羊的身上。顷刻，就见一只硕大如蝎的蚂蚁急速地爬来，紧接着就有无数蚂蚁潮水般涌来，黑压压形成一团，爬满了死羊身体，听得出“沙沙沙”地一阵蚂蚁啃骨头之声。方天佑见此惨象，眼里终于露出恐惧的神色，眼睁睁看着一片黑蚁将死羊啃嚼一光，沙地上只剩下一副森森白骨。曹延禄见状，解恨地笑道：“方天佑，看见了?招!还是不招?要不要将蜂蜜浇在你的头上，让这群黑蚂蚁像啃死羊般啃你?”方天佑满脸恐惧和绝望，听天由命地闭上了眼。“好!”曹延禄绝望地吼道：“你既不招，我让你求生不得，求死不成!浇蜂蜜!给我一点一滴地往他头上浇蜂蜜!”

曹延禄正让薛宝成举起蜂蜜罐子朝方天佑头上浇下，以引来密麻麻黑压压一片毒蚁，用恐惧折磨方天佑，忽然听到有人高喊：“住手!”曹延禄、薛宝成和众兵丁寻声看去，就猛地看见秋红和无尘法师登上沙丘，迅步跑来。曹延禄一见秋红，吃惊

道：“啊?秋红姑娘怎么来了?”秋红见方天佑遭此惨绝人寰的酷刑，目不忍睹，不由怒火万丈，愤而斥责道：“曹延禄，你真衣冠禽兽，毒蛇心肠，对方学士竟下此毒手!你速速将人放了，否则姑娘要你狗命!”曹延禄并不怯惧，反而狞笑道：“怎么，秋红姑娘心疼了?你先说你怎么来了?”秋红道：“好人自有天助!你想背着曹大人和夫人，设计陷害，官报私仇，姑娘我便不管么?”秋红说得是，曹延禄刚将方天佑逮去，副监工孙家庆就慌忙去找无尘法师。无尘法师惊得几乎眩晕过去，知此人命关天大事，非节度使曹大人才能挽救。于是马不停蹄，飞也似的赶到节度使府。不料遇见秋红，言及曹大人和夫人去瓜州劳军，先天已经走了。无尘法师失魂落魄地告诉秋红：学士被抓，正受酷刑，命在旦夕，曹大人不在，如何是好?秋红惊得五雷轰顶，两眼发黑。无尘法师催促道：“秋红姑娘，学士此刻处在九死一生的危难关头，阿弥陀佛，得快些设法搭救才是!”秋红到底聪明，危急处见机智，略一思忖道：“法师，学士罹难，姑娘我义不容辞，甘愿冒死相救。你先快去，姑娘我想想办法，随即赶到。此刻，秋红和无尘法师同时赶到，见学士如此惨状，令曹延禄立即放人。曹延禄道：“他是西夏奸细，如何放得?”秋红倏地从怀里拿出一面令牌喝道：“奴婢有大人的虎头令牌，谁敢不放?曹延禄惊疑道：“你个使女，哪里来得虎头令牌?”秋红猛将令牌扔给曹延禄道：“哼!拿去细看!”曹延禄拣起令牌，左看右看，毫无疑点，却依旧不死心道：“这……”秋红威吓道：“已验过令牌，为何还不放人，莫非造反不成?”曹延禄万般无奈，一咬牙恶狠狠地吩咐道：“放人放人放人!”

曹延禄好不容易逮着个报复方天佑的机会，却被一个小小的使女持了虎头令牌救走。他岂能善罢甘休?回到住处，曹延禄挖空心思，满腹狐疑：既是持了虎头令牌，勒令放人，节度使府，文官武将，差官成群，何派一个使女前来?曹延禄想到此，顿生疑窦，立即着薛宝成去城中打探。当晚薛宝成快马归来，曹延禄迫不及待地问及虚实。薛宝成喘着大气禀告道：“曹大人和夫人前日去瓜州劳军，午后才刚刚回到敦煌城中。”曹延禄听了，拍案惊叹道：“果然不出所料!”薛宝成也猜疑道：“莫非秋红拿的虎头令牌是趁曹大人不在偷盗来的?”曹延禄顾不及回答，就令薛宝成备马，他要连夜赶赴城中，亲见节度使哥哥，问个明白。?

曹延禄带着薛宝成，披星戴月，快马加鞭，犹如两个黑色幽灵，飞也似的奔驰在夜色笼罩下的茫茫戈壁，直到月落寅时，才到城里。曹大人及珍娘因白天劳军回城，身体困倦，此刻正沉沉深睡，忽听门卫惊动，说千佛洞监工曹大人有急令交回。曹顺德睡眼惺忪地从梦中惊醒，惶惶惑惑裹衣来到大堂，点燃蜡烛，睁眼看时，竟是弟弟曹延禄双手举着虎头令牌，跪在堂前。曹延禄见哥哥坐定，大声禀报道：“哥哥，小弟特来交令!”曹顺德惊魂未定，急问道：“半夜三更，你交的什么令?”曹延禄遂将令牌送上，回道：“请哥哥查验。”曹顺德接过令牌一看，大惊失色，问道：“啊?虎头令牌!你从何处得来?”曹延禄道：“小弟前日在莫高窟抓到两名西夏奸细，正在审问之时，秋红姑娘手持令牌，命小弟将奸细放走。”曹顺德听得云山雾罩，糊里糊涂，问道：“你说什么?秋红?奸细?”曹延禄道：“是的，小弟捉住西夏奸细，秋红持了虎头令牌，勒令放人。小弟猜想哥哥有甚锦囊妙计，已按旨意，放走奸细。”曹顺德听言大惊，失手将令牌掉落在案，追问道：“这虎头令牌，可真是秋红所持?”曹延禄佯装糊涂道：“秋红莫非不是哥哥派遣?”曹顺德震惊得脸色铁青，驳斥道：“满口胡说八道!此虎头令牌，一直藏在我的房中，岂能随意发出?”曹延禄故作惊讶道：“嗯?那难道是秋红姑娘盗出令牌，假传旨意不成?”曹顺德拍案而起，怒道：“这死丫头真是胆大包天!”曹延禄火上泼油，趁机煽惑：“哥哥，这虎头令牌，非同小可，大可号令三军，小则临阵斩将。如今大敌当前，发生这等事，岂能当做儿戏?”曹顺德火冒三丈，拍案道：“快叫你嫂嫂来!”曹延禄忽想起前次方天佑砸经房一事，硬是叫嫂嫂放过。今秋红犯事，又叫嫂嫂，岂不……于是曹延禄又明知故问：“哥哥，此等大事，叫嫂嫂做甚?”曹顺德道：“按曹府规矩，严加管束。”曹延禄一听，差点儿像猪尿脬撒了气。于是赶忙沉下脸顶道：“哥哥这就不对了!按大宋律条，盗虎头令牌者，罪在当斩。哥哥执法如山，对盗令牌这样的军法大事，岂能使用家规，徇情枉法?”曹顺德一时语塞，又略一思忖，就传令道：“来人，去将秋红给我拿了!”

秋红甘冒生死，盗得令牌，救下方天佑和老田头，虽自知一旦事发，罪在杀头，可她知道这也是不得已而为之，于是，不但自己坦然待之，而且对方天佑和老田头也只字不露。救下方天佑当日，秋红并未急于回城，而是来到方天佑房里，为其煎药看护，悉心照料。方天佑被救,不明内情，又见秋红如此关爱，真是感激涕零，就常常言及感恩戴德，深谢救命之恩等语。而秋红自然回答，奴婢理应如此，学士何必客气，要紧的倒是舒缓心绪，息养身骨。方天佑道：“学生只不过干渴难耐，身子并无大碍。”秋红嗔怪道：“还说没大碍呢，差点都成了荒漠白骨!”方天佑想起老田头，关切道：“不知恩公如何?”秋红宽心道：“学士放心，无尘法师正给他疗伤哩!”方天佑叹道：“唉!没想到恩公逃出虎口，反进了狼窝，受学生株连，又遭此劫难，实在不幸。”秋红又几番宽慰，方天佑身心渐渐康复。?

秋红在莫高窟待了两日，见方天佑和老田头身子均有好转，就辞别无尘法师，飞马回城。原想着到节度使府，对珍娘言明真情，乞请处置，却未料到，在节度府门前，刚翻身下马，正朝里走，就被早埋伏好的兵丁挡住去路，团团围住。秋红姑娘不知曹延禄早已告发，就厉声喝道：“让开!也不看看是谁，竟敢围挡!”守卫头目听罢，讥讽地笑道：“小人奉命，在此正是专门等着捉拿姑娘你呢!”说完便扭头吩咐道：“拿下这个使女!”

寰尘烟云，历史无情。中华自周、秦、汉、唐在西北大地几度辉煌，至宋及五代后，社会动荡，国政衰腐，山河破碎，民不聊生。随着自晋开始的政治、经济、军事和文化中心东移，就把一个千年文明、几度辉煌的华夏西北抛向历史的荒漠。与此同时，在宋仁宗景祐元年，由敦煌节度使曹顺德、学士方天佑及无尘法师等众多爱国人士以身报国，将一大批敦煌宝藏藏于千佛洞藏经洞内，使之在宋初至清末的近一千年里，真正成为扑朔迷离的千古之谜。

到了清末光绪年间，中华大地全然已是满目疮痍，衰败至溃。此期间，随着列强的铁蹄从南到北，由海上踏入中华大地，掠地劫财，欲图殖民，而英、法、俄、德等国所谓的文物考古队，都趁了清政府无力西顾，纷纷经由西藏、新疆潜入中国昔日无比辉煌的西部，以勘察考古为名，到处搜寻，狂挖滥掘，大肆掠抢，根据有关藏经洞的传说，妄图解开这千古之谜，将敦煌宝藏全部窃为己有，掠往他国。?

就在这时，爱国志士、清王朝最高画院“如意馆”侍郎秦文玉得知去敦煌采玉的哥哥秦志良无端失踪，于是离京远赴敦煌。在长达半年的荒漠寻觅中，未得哥哥任何线索，倒是引发了一个石破天惊的发现：修复千佛洞壁画的画师王庆祥和道士王圆?GB982?，因一个偶然的机缘，无意间发现了被称作千古之谜的藏经洞，使近千年前由方天佑、无尘法师等爱国人士密藏的国宝重见天日。但祸因福起，此闻一出，已潜入中国西部的英国考古博士贝克及法国传教士约翰与官府及精通英语的古董商姜师爷勾连一起，挖空心思，千方百计，要将已发现的敦煌宝藏掠为己有。而秦文玉和发现者王庆祥、骆驼客冯大刚及未婚妻杏花等与被官府诬为匪帮、实为揭竿英雄的白莲、刘大魁等精诚为伍，披肝沥胆，出生入死，与贝克、约翰等斗勇斗智，迂回周旋，几经曲折，双方得而失，失而得，展开了一场惊心动魄、粉身喋血的争斗，在大漠敦煌演绎了一曲惨烈悲壮、千古绝伦的历史悲剧。最终，由于官府口蜜腹剑、两面三刀，与洋人里勾外连，暗中设谋定计，剿内助外，全数剿杀了护宝的爱国志士，并护卫洋人将掠夺的全部国宝越境运往国外。尽管出境前，又因洋人自相分歧，贝克以一个令人恐怖的下场葬身荒漠，但所获宝藏终归还是被洋神父约翰全部掠往他国。

发生在公元1900年、即清光绪二十六年间的一起疑案，引发了一个石破天惊的发现，而这个惊世的发现因为华夏大地外强践踏、政体没落、盗贼蜂起，给名城敦煌带来无尽的劫难。?

当年秋末一天上午，清王朝最高画院“如意馆”侍郎秦文玉正在与众学士义愤填膺地议论外强侵入，国宝流失，特别是殷墟龙骨被洋人收买的盗墓贼盗走，准备联名上书朝廷之时，忽闻奉命为造慈禧墓和皇上墓，与其兄秦志良一起远赴新疆和敦煌，征调闻名遐迩的和田玉和祁连玉的工部外郎李政元将回京城。秦文玉喜出望外地听到这个消息，激动得热泪盈眶。因秦文玉自小父母双亡，是其兄秦志良一手含辛茹苦地将他养大成人。其兄征玉已离京两年，因此一听李政元和哥哥回到京城，就恨不得当即相见。?

秦文玉匆匆离开如意馆，飞马来至京郊长亭，备下酒菜，要为其兄秦志良和李政元接风洗尘。秦文玉焦急地在长亭前等待、张望，突见一匹坐骑从远处飞奔而至，却只有李政元而不见其兄。李政元翻身下马，道：“秦大人，久违了。”而秦文玉却只简单应一句：“李大人一路辛苦。”就迫不及待地问：“我哥哥呢?”李政元叹气道：“说来话长，进亭慢慢叙说吧。”李政元和秦文玉进了长亭，刚在石鼓上落座，秦文玉又焦灼地问道：“到底出了什么事了?”李政元蹙眉道：“两年前我和令兄奉命前往西域征调玉料，因和田玉、祁连玉分出两地，我俩便兵分两处，令兄驻守敦煌采祁连玉，半年前不知因为何故，突然深夜出城，从此便杳无音信。”秦文玉听了，当即如五雷轰顶，大惊失色道：“什么？你说什么?”李政元道：“传言，令兄在敦煌采玉时，突然采到价值连城的稀世珍玉，一时财迷心窍，连夜逃遁了。”秦文玉心里像被尖刀猛刺了一下，倏地站起来道：“不!家兄绝非此等贪财小人!”李政元点头道：“卑职深知令兄为人，也不相信，于是派人四处寻找，可是大漠无垠，寻人如大海捞针，寻了月余，仍不见星点蛛丝马迹。”秦文玉深追道：“难道哥哥走时没留下片言只语?”李政元这时从怀中掏出一卷纸黄页皱的残卷，道：“只留下这个。”秦文玉打开卷轴，是一卷笔力遒劲的手抄经卷，卷轴里夹着一撮白毛。秦文玉指着白毛，惊疑地问道：“这是什么?”李政元道：“卑职也不明白，只听说令兄一年前偶得此物，从此便忧心忡忡，坐卧不宁，而且行踪诡秘。依此看来，令兄失踪，可能与此有关。”?

秦文玉拿起经卷寻思半会儿，最后下了决心回如意馆找侍郎杨文林。杨文林道：“我有事正要找你呢。我们联名给朝廷的奏折给打回来了。老佛爷说，你们这些画画儿的是狗拿耗子，多管闲事。”秦文玉叹道：“古人云，失九鼎，夏周亡，如今国宝流失，怕也是丧国之兆。”杨文林痛心道：“眼下国难当头，我们怎能在此安心作画!”秦文玉道：“文林兄，小弟回馆正是要向你告假去敦煌的。我哥秦志良随工部外郎去敦煌征玉，不幸失踪，活不见人，死不见尸，且受不白之冤。文玉自幼父母双亡，多亏哥哥辛劳养育成人，如今不明不白失踪，文玉理当去敦煌弄清真相，为哥哥洗冤。若不幸遇难，也要找到遗骨，扶灵回乡安葬。”杨文林皱眉道：“大漠瀚海，贤弟哪里去找?”秦文玉掏出残经道：“文林兄，你看看这个，可知出自何处?”杨文林接过残经，观看半会儿道：“字是好字，笔力苍劲，深得魏晋真传，至于出处，只有行家里手方可辨认。贤弟不妨去琉璃厂找多宝斋老板咨询。”?

秦文玉没停，拿了残经来琉璃厂多宝斋找掌柜打问。多宝斋掌柜与秦文玉是老熟人了，接过经卷，仔细看了半会儿，大惊道：“哎呀，大人从何处获此宝物？这可是六朝之前的稀世墨宝啊!”秦文玉道：“掌柜何以见得?”掌柜道：“一是纸，二是书法。古人书写都用木笔，隋代后才使毛笔，而这字，笔画圆润，蚕头磔尾，不见笔锋，显然为木笔所书，故断定必是六朝之前墨宝。”秦文玉又问：“噢？这么说，掌柜从前还见过同样墨宝?”掌柜点头道：“西什库洋教堂的福里德酷爱书画，想来你也认识。半年前他拿来同样一个残卷，让小人鉴别真伪。小人刚才粗粗一看，还以为是福大人那个哩。至于此宝出至何处，最好还是去问问福里德大人。”?

于是，秦文玉又拿着经卷到教堂来找福里德。福里德此时正在祭台上整理圣器，见秦文玉走进教堂，忙迎上来道：“主啊!什么风竟把秦大人吹来了?”秦文玉拱手道：“在下想跟福大人打听件事。”福里德笑道：“秦大人只管说，何必如此客气?”秦文玉道：“听说福大人半年前到多宝斋鉴定过一卷残经？可否拿来让在下一观?”福里德点点头又耸耸肩，道：“确有此事。不过那经卷是贝克博士的，现在这经卷恐怕已收进大英博物馆了。”秦文玉追问道：“那贝克博士可曾讲过这经卷来历?”福里德道：“贝克博士未提起。嗯？秦大人为何对此如此关心?”秦文玉闪烁其词道：“在下一言难尽，不知贝克博士是否还来中国?”福里德道：“嗯，他很快会再来中国。去年他完成了塔克拉玛干沙漠的探险和考察，已成为我们大英帝国的英雄。最近，贵国总理衙门已经批准了贝克博士再次进入中国的要求。现在，他很可能已经从印度大吉岭出发，很快就会翻过昆仑山口，进入贵国新疆了。”秦文玉一惊道：“噢!”当即就决定尽快成行，去敦煌弄清哥哥失踪真情，同时寻找残经出处，防止稀世珍宝落入洋人之手。

秦文玉刚刚从京城出发，贝克博士却已带着驮队，翻越喀喇昆仑山进入新疆地界。一天傍晚，贝克的牦牛驮队住进一家客栈。人们在宽大的院子里七手八脚地往下卸完行李，一个藏族向导就向贝克告辞道：“老爷，往东都是沙漠了，小人们要回去了。”眼睛红肿的贝克掏出银锭给藏族向导，慷慨道：“都拿去吧。”向导惊喜地接过银锭道：“谢谢老爷。”贝克笑眯眯地拍着向导的肩头道：“不!我应该谢谢你才对!是你治好了我的眼睛。”原来贝克经过白雪皑皑的昆仑山口时，突然惊恐地尖叫着说什么也看不见了。正是这个藏族向导让贝克赶快闭上眼睛，同时拔出腰刀割下一缕黑色的牦牛毛，像眼罩般蒙在贝克眼睛上，说贝克的眼睛是被雪山之神刺伤了。藏族向导劝贝克一行返回。贝克却硬是摸索着拉住前面牦牛的尾巴，艰难地越过昆仑山，来到大漠边沿的客栈，眼睛也复明了。藏族向导拿了银锭，就讨好道：“老爷，再往前走可要多加小心，听说现在到处都在驱赶老爷这样的洋人。县城里的教堂都让人给烧了。”贝克惊问道：“这里还有教堂?”向导点头道：“听说前边还有个洋喇嘛哩，跟老爷长得一模一样。”?

贝克根据藏族向导的提示，找到已烧成废墟的教堂。贝克站在被烧焦的、歪斜地横在瓦砾上的十字架前，看着眼前一片残砖碎瓦的破败景象，正目瞪口呆，忽然听见不远处传来含混不清的《救主升天歌》：“欢呼今日主升天，哈利路亚!……”贝克寻声看去，见一个蓬头垢面的神父手里拿着酒瓶，醉醺醺地坐在废墟下唱着歌。贝克当即向神父走去，待到近处一看，竟猛地惊呼道：“约翰!怎么是你?!”约翰抬头一看，也惊呼道：“贝克博士，你怎么会到这儿?”贝克惊疑道：“这是你的教堂?”约翰哭丧道：“这些魔鬼!他……他们就这样对待传播福音的人!”贝克面对约翰的脸非但没表示同情，反而大笑道：“约翰，还是把福音留给你自己吧，如果我没记错的话，你可是个无恶不作的海盗啊!”约翰扔下酒瓶道：“不!不!我不过是个迷途的羔羊，早已成了上帝的仆……仆人了。”贝克挥挥手道：“算了吧!您愿不愿意跟我走?”约翰好奇地站起来道：“要去哪里?”贝克向四周扫一眼，低声道：“敦煌。”约翰迟疑道：“那可是个很远很远的地方。”贝克笑道：“可那儿也是个十分诱人的地方，据说那儿有个秘密的宝窟。”约翰耸肩点头道：“那好吧!这或许也是上帝的旨意，教堂烧了，反正我已是个无家可归的人了。”?

贝克将约翰带回客栈，刚进门，不想与从门里冲出来的骆驼客冯大刚撞了个满怀。约翰被撞得仰面八叉，摔倒在地，怀里抱的行李散落一地，行李中的一瓶酒掉出来也摔了个粉碎。冯大刚见撞倒了洋人，惊呆地站着，约翰却一骨碌跃起，将冯大刚拳打脚踢，而冯大刚却蜷腰抱肩，一动也不敢动。约翰正不住手地殴打冯大刚，贝克闻声上前喝道：“住手!”约翰指着被摔碎的酒瓶，怒不可遏地吼道:“那可是我最后的一瓶酒!”贝克告诫道：“别忘了，你可是神父!”约翰恬不知耻道：“正因如此，他才应该受到上帝的惩罚!”贝克却放下约翰，转面和颜悦色地问冯大刚道：“年轻人，你急急忙忙地去干什么?”冯大刚着急地哭道：“我们大把式快不行了，小人急着去请郎中，不小心撞着了老爷。”贝克关切道：“噢，你们大把式在哪儿?”冯大刚指着后院道：“在马棚里。”?

冯大刚带着贝克和约翰急忙来到马棚，这时，被称为大把式的文物商脸色煞白，昏迷不醒地躺在马棚的羊皮褥子上。贝克解开大把式的白布坎肩，给大把式开始检查。他不嫌弃地将耳朵贴在大把式的胸口听了片刻，就吩咐约翰去拿他带的药箱。约翰不情愿地嘟囔着走去，冯大刚焦急地问大把式能否救活。贝克笑着安慰道：“放心吧，吃点药就好了。”冯大刚听了，“扑通”一声和身后的骆驼客们都跪了下来。贝克道：“快起来，快起来，这是干什么?”冯大刚等站起身后，从怀里掏出碎银捧在贝克面前，感激道：“小人们只剩这些碎银，不知够不够老爷的洋药钱?”贝克玩笑道：“不，我可不是卖药的郎中。”冯大刚不知如何感激才好，忐忑不安地为难道：“那……那我们如何感谢老爷?”贝克想了一下道：“那这样吧，你能帮我雇到向导和骆驼吗?”冯大刚高兴道：“好!小人们本来就是骆驼客，有什么事，老爷只管吩咐。”贝克认真道：“你们能穿过大漠和罗布泊吗?”冯大刚笑道：“闭着眼睛都成!不瞒老爷说，小人们就是从敦煌越过大漠和罗布泊到这儿来的!”贝克兴奋得差点跳了起来，惊喜地问道：“什么？你们是从敦煌来的?”冯大刚不知贝克为何如此激动，眨着眼，点头道：“是的，小人们替福隆商号送完货，正打算回敦煌去呢。”贝克似想上天寻找到梯子，激动地在胸前画着十字，喃喃地祈祷道：“感谢我主赐福!”

秦文玉离了京城，风餐露宿。马不停蹄，半月奔波，一日午后来到敦煌，却见街道两旁人山人海，挎刀举剑的清兵押着一辆囚车浩浩荡荡沿街走来。秦文玉寻目看去，一个伤痕累累、背插书有“斩”字亡命牌的彪形大汉站在囚车上，昂首挺胸，面对大街，高喉咙大嗓门儿地吼着秦腔《斩单童》的唱段：“一口恶气冲牛斗，叫骂声敬德黑炭头。”四周人听了议论纷纷。有人说：“这人莫非真是白狼?”有人道：“白狼是天上白虎星下凡，来无踪，去无影，没有太上老君的乾坤袋，谁都收不去。”有人道：“听说就是这家伙天不怕，地不怕，杀洋人，烧教堂，吓得洋鬼子鬼哭狼嚎。”有人赞佩道：“这真是条汉子!”还有人说得更厉害：“就是，听县衙里的捕快说，动了三天三夜的大刑，他硬是骂了三天三夜，到头来也没问出个啥名堂。”秦文玉好奇地听着人们的议论，竟忘了连日奔波的劳累，随着囚车之后的人流来到十字街口。大汉被绑在木桩，先行示众。而他依然神色倨傲，视死如归，只管昂头继续唱着《斩单童》的唱词。猛地，彪形大汉正唱着却戛然煞住声，惊愕地向人群中盯望。众人随彪形大汉的目光看去，竟见围观的人群中走出一个女子，脸上蒙着白纱盖头，身着少数民族服装，婷婷娜娜，朝犯人走来。把守刑台的清兵拦住喝道：“干什么?”蒙面女子不畏惧，大声道：“小女给他送碗亡命酒。”彪形大汉瞪了蒙面女子一眼，怒冲冲道：“呸!走开，谁喝你的酒!”把守清兵问蒙面女子：“你是他何人?”蒙面女子：“小女子与他非亲非故，只是看他可怜。”把守清兵喝令：“将她拿下!”众清兵正要一拥而上，秦文玉就立即挤出人群，一边大声喊一句：“且慢!”一边走到刑台跟前，愤愤不平道：“人皆有慈悲之心，送断头酒乃刑场自古有之，为何平白无故抓人?”把守清兵上下打量秦文玉一眼，责问道：“你是干什么的?”秦文玉挺胸道：“我也来送断头酒，如何?”把守清兵冷笑道：“好哇，将他一同拿下!”众清兵闻声一拥而上，七手八脚将秦文玉和蒙面女子绳捆索绑，一齐捉拿。并当即押到县衙审问。?

县衙大堂里，手持水火棍的衙役分列两旁，县令严大人正襟危坐，在衙役们一声：“威——武!”的令人毛骨悚然的闷声低吼之后，就下令道：“带贼人!”随之，秦文玉和蒙面女子踉踉跄跄地被推搡着走上大堂。此时，蒙面女子的面纱已被扯走，众人看时，竟是一个聪明妩媚、秀美娇艳的少女。可是县令并没被这奇异的少女吸住目光，而是不相信自己眼睛似的直勾勾地望着堂下的秦文玉发呆；同时，秦文玉也惊愣地望着堂上的严大人发愣。严大人惊疑地问道：“你莫非是京城如意馆的秦侍郎，秦大人?”秦文玉突然惊喜地笑道：“县令老爷竟是严兄，幸会!幸会!简直是梦中邂逅!”严大人急忙吩咐左右：“还不快给秦大人松绑!”说着又立即走下大堂，抚肩道：“文玉兄如何会来到这大漠敦煌?”秦文玉叹气道：“一言难尽啊!”严大人扭头吩咐道：“快备酒，给秦大人压惊洗尘。”

严大人邀秦文玉来到后花园，相对坐在摆满美味佳肴的石桌前，边喝酒，边叙旧。严大人问道：“文玉兄为何不辞劳苦，竟然到这西域边陲?”秦文玉叹道：“家兄两年前奉命来敦煌征玉，无端失踪，音信杳无。朝中有人参劾家兄盗玉潜逃，愚弟特来弄清原委。”严大人道：“在下半年前上任之初也听人说过，此事的确有些蹊跷。”秦文玉趁机打探道：“严兄这里可有线索?”严大人回忆道：“听说令兄与城中福隆商号的掌柜姜孝慈交往甚密，仁兄不妨向他打听打听，兴许能找到些蛛丝马迹。”秦文玉问道：“这姜孝慈是何人?”严大人捻须道：“说起来这姜孝慈之父也是一名京官，曾是总理衙门的主事。后因贪污官银被发配伊犁，不料病死途中，剩下一家人便流落敦煌，在此落地生根了。”秦文玉迫不及待地问道：“不知何处可以找到此人?”严大人道：“这姜孝慈从小耳濡目染，精通洋文，衙门里凡有和洋人交涉的事宜全由他来办理，因此常来衙门走动。仁兄不必费神，在下打发人叫来就是。”?

严大人正与秦文玉交谈，衙役忽然走来禀报：“大人，那名送断头酒的女子又哭又闹，寻死觅活，不知该如何处置?”严大人突然想了起来，问秦文玉道：“仁兄可认识这女子?”秦文玉不解道：“认识怎样，不认识又怎样?”严大人道：“若仁兄不认识，这女子便是逆贼余党。”秦文玉仍不解道：“送亡命酒，乃积德之事，怎能说是逆贼余党?”严大人道：“仁兄有所不知，大漠之中，盗匪猖獗，为首的名叫白狼，此人无恶不作，专与朝廷作对。我费了九牛二虎之力将其捕获，本想逼问出匪巢，一网打尽，谁知他宁死不招，于是在下就借行刑设下圈套，以图诱捕余党。”秦文玉摇头道：“一个弱女子怎会是杀人越货的逆贼？严兄未免风声鹤唳，草木皆兵了!”严大人苦笑道：“人常说，穷山恶水出刁民。这千里大漠可不是京城，此处民风凶悍，莫说一个女子，就是乳齿之童，也敢铤而走险。哎!听仁兄口气，与此女子真是毫无瓜葛了?”秦文玉不易察觉地皱眉想了一下，慌忙承认道：“不，愚弟认识这……这个女子。”严大人将信将疑道：“果真?”秦文玉进而谎称道：“她是愚弟雇的向导之女，与那断头大汉毫无干系。孔子曰，鸟之将死，其鸣也哀。愚弟因见那汉子将命赴黄泉，心中便生出一丝怜悯之意。于是命女子送一碗亡命酒，谁知误入了仁兄布下的天罗地网。”严大人相信道：“既然如此，就放了她吧。”衙役领了放人之命，来到大牢，见那在街上蒙了面的女子此刻双手痉挛地抓着窗栏，向窗外远处痛苦地眺望。突然，先是一声铳响，天空中爆开一团青烟，紧随着一声鬼哭狼嚎似的“时辰到”的高喊，十字街头便传来三声行刑的炮声。蒙面少女听见炮声，泪如泉涌，悲哀、痛苦、仇恨使她把指甲深深地抠进木头。衙役牢骚满腹道：“看什么看!既然是秦大人的随从，为何不早说。秦大人说你和那被斩的汉子毫无干系，你是眼泪多得没处流了是不?”蒙面少女听衙役如此说，蒙头转向愣了神儿，不知如何回答是好。接下来衙役不耐烦地挥挥手道：“愣什么神？快走快走!”?

大牢里衙役放走了蒙面女子，后花园里严大人和秦文玉却依旧交谈。严大人问了秦文玉西行原委，接下来秦文玉又问严大人道：“严兄，自戊戌变法，功亏一篑，仁兄被贬甘州，为何又到了这里?”严大人长叹一声道：“愚弟被贬甘州，荣禄等贼仍不放过，一日之内连下两道懿旨，不许在甘州久留，又贬八百里，改为敦煌县令。”秦文玉忿忿道：“今皇上幽禁瀛台，后党独断朝政，如此下去，怎么了得!”严大人苦笑道：“唉!愚弟我早已心灰意冷。如今仁兄来了，就陪我住在衙中，闲时饮酒作画，得过且过吧。”严大人和秦文玉正在后花园交谈，衙役走来禀报道：“大人，姜师爷此刻不在城中。”严大人蹙眉道：“去哪里了?”衙役道：“听店中小二说，去千佛洞进香去了。”