佛是"佛陀"的简称,是Buddha的音译,佛陀的意义是"觉者"或"智者"。"佛陀"是印度早就有了的字,但佛教给它加了三种涵义:正觉、 等觉或遍觉、圆觉或无上觉。
佛是公元前六世纪时代的人,有名有姓,他的名字是悉达多 (S.Siddhārtha, P. Siddhattha),他的姓是乔达摩(S. Gautama, P. Gotama)。因为他属于释迦 (Sākya)族,人们又称他为释迦牟尼,意思是释迦族的圣人。
佛教认为过去有人成佛,未来也会有人成佛,一切人都有得到觉悟的可能性,所以说:"一切众生,皆有佛性,有佛性者,皆得成佛。"